不论善恶，他曾被用于提升士气，作为文化宣传，以及软化许多政治人物形象（从哈里·杜鲁门总统开始，几乎每位美国总统都曾亲自与米老鼠会面，除了林登·约翰逊）。

根据公有领域研究中心主任詹妮弗·詹金斯（Jennifer Jenkins）的说法，1月1日米老鼠脱离版权困境进入公有领域是“迄今最受期待的作品之一”。她每年都会就进入公有领域的各种作品撰写一篇备忘录。

在法律上，这意味着任何人都可以在未经迪士尼许可的情况下复制和再现1928年版的米老鼠。

迪士尼在2007年根据版权法禁止一名石匠在儿童墓碑上雕刻小熊维尼。他们还在2020年强迫一所加利福尼亚小学支付250美元，原因是未经授权放映《狮子王》，导致鲍勃·伊格尔（Bob Igor）不得不在X（前身为Twitter）上道歉。

在1989年，迪士尼因未经授权播放《白雪公主》而起诉奥斯卡奖学院。

最初计划于1984年首次公开美国公有领域的作品，但游说活动，特别是来自迪士尼和乔治·格什温（George Gershwin）遗产的游说，成功将该日期推迟至2004年，然后再次推迟至2024年。

詹金斯表示：“这是一个大事件。在版权社区引起了如此多的兴奋 - 终于要发生了。”

《蒸汽船威利》是一部特色动画片，其中包含稍微更像老鼠的早期米老鼠，该片将在几天内失去版权，也恰好是第一部完全融入音效的视频。

具有讽刺意味的是，《蒸汽船威利》本身包含了当时在公有领域中的歌曲“Turkey in the Straw”。

那么，这对品牌以及希望在自己的作品中使用米老鼠形象的艺术家意味着什么呢？

不幸的是，这可能不像早期的版权变更那么简单，比如《傲慢与偏见》失去版权，导致了许多忠实和不那么忠实的改编 - 包括一部名为《傲慢与偏见》的热门百老汇剧和电影《傲慢与偏见与僵尸》。

去年失去版权的《小熊维尼》角色迅速被改编成了一部名为《小熊维尼：血与蜜》的砍杀电影，其中出现了没有克里斯托弗·罗宾的嗜血维尼和小猪佩奇，他们正在寻找新的食物来源。值得注意的是，《跳跳虎》的版权与《蒸汽船威利》同时失效。

与迪士尼的米老鼠不同之处在于商标和角色性质的变化。

首先，迪士尼通过在自2006年以来的所有电影片头中使用《蒸汽船威利》的视频来加强与该视频的关联。

商标在不同的美国法律下受到保护，只要公司继续提交适当的文件，商标就不会过期。商标旨在防止消费者混淆，因此任何暗示米老鼠属于迪士尼以外品牌的使用都是非法的。

只要艺术家明确表示他们的作品不是“由迪士尼制作、认可、授权或批准的”，这可能不是一个巨大的问题。

“商标权不能用来阻碍版权到期所带来的自由”。

其次，只有《蒸汽船威利》版本的米老鼠将失去版权 - 现代的、戴白手套的米老鼠目前仍然受到保护。

这在一定程度上限制了艺术家进行创造性表达的机会，尽管仍然存在途径。

“很多人做很多事情，”哈佛法学教授劳伦斯·莱辛格表示。“这是好莱坞人没有关注的事情。有一大批人只是出于对创造力的热爱而创造。”

“这是重要的，”莱辛格说。“让我们希望这是一个新篇章的开端。”

然而，另一个阻碍可能是，即使《蒸汽船威利》很快就会进入公有领域，版权和商标法律非常复杂（并且由迪士尼严格执行），因此大多数人不太可能发布可能导致迪士尼在法庭上提出质疑的冒险作品。

“他们不可能追击每个人，”洛杉矶格林伯格格拉斯科合伙人，专门从事版权和商标法律的阿伦·J·莫斯表示。“战线将不得不划定……问题在于迪士尼试图在执法上划定何处，以及法院是否介入以在司法上划定这条线。”

“当然，我们将继续保护我们在更现代版本的米老鼠和其他仍受版权保护的作品中的权利，”迪士尼在一份声明中表示。

公司表示：“米老鼠更现代的版本不会受到《蒸汽船威利》版权到期的影响，米老鼠将继续在我们的故事叙述、主题公园景点和商品中担任沃尔特·迪士尼公司的全球大使。”

1月1日进入公有领域的其他作品包括D·H·劳伦斯的《Lady Chatterley’s Lover》，弗吉尼亚·吕芙的《Orlando》，以及科尔·波特的《Let’s Do It（Let’s Fall In Love）》。

在接下来的十年里，一些引领特许经营角色的早期版本，如超人、蝙蝠侠、唐老鸭、霍比特和詹姆斯·邦德，都将进入公有领域。